El cerebro recibe la misma información cuando ve una cara expresiva o neutra

Científicos españoles han constatado que el cerebro humano procesa la misma información cuando ve una cara expresiva que cuando ve una cara neutra, un hallazgo especialmente relevante para las personas con demencias, cuya principal forma de comunicación es el reconocimiento facial.

Hasta ahora se desconocía qué partes del cerebro se activaban cuando intentábamos reconocer una cara neutra, la que no refleja ningún tipo de emoción.

Ahora, un equipo español de investigadores ha constatado que "potencialmente, un rostro neutro puede transmitir al cerebro la misma información que una expresión facial", asegura Marcos Ríos-Lago, investigador del departamento de Psicología Básica II de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) y uno de los autores del estudio.

Cuando observamos una cara neutra, con todos sus músculos relajados, tendemos a buscar en ella algún rasgo para intentar asignarle un significado emocional.

Sin embargo, el trabajo, publicado en Experimental Brain Research, sostiene que cuando vemos una cara, sea o no expresiva, se activan en nuestro cerebro las mismas áreas.

Estas zonas son, por un lado, regiones del lóbulo occipital derecho implicadas en reconocer la identidad y, por otro, regiones que hasta ahora se habían asociado con la percepción de expresiones faciales, localizadas sobre todo en el hemisferio derecho, como es la porción posterior del giro temporal medio.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron resonancias magnéticas funcionales a 21 voluntarios, quienes tenían que responder varias preguntas sobre las caras neutras y expresivas que se les iban presentando en fotografías.

Así, debían clasificar los rostros en masculinos o femeninos, e indicar si les parecían agradables o desagradables.

"Aunque para cada una de estas tareas existen áreas de activación que son diferentes, las zonas del cerebro responsables del procesamiento de las emociones se activaron en ambos casos", indica Fernando Carvajal, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid y autor principal del estudio.

El trabajo, en el que también participan la Fundación CIEN-Fundación Reina Sofía y el Hospital Ruber Internacional, revela otro dato desconocido hasta ahora: las caras neutras producen un aumento de la actividad en los cuerpos mamilares, dos esferas simétricas de la base del cerebro, relacionadas con la memoria, y que no se sabía que también intervenían en el procesamiento facial.

Aunque el lenguaje verbal es el medio más adecuado para comunicarse, la expresividad facial es imprescindible para las personas con competencias lingüísticas limitadas como los niños o las personas con discapacidad o con enfermedades neurodegenerativas.

De hecho, mientras que la comprensión lingüística suele fallar desde el inicio de las enfermedades neurodegenerativas, el reconocimiento emocional únicamente se altera de manera severa en fases muy avanzadas de la enfermedad, explica Ríos-Lago.

Por eso, los familiares y cuidadores de personas con demencias o con discapacidad deberían evitar las caras neutras ya que pueden ser interpretadas de manera errónea.

"El hecho de que el cerebro no solo atribuya significado afectivo a caras que expresan alegría, enfado o tristeza, sino que también trate de hacerlo cuando percibe una cara neutra debería tenerse en cuenta en el diseño de programas dirigidos a familiares y cuidadores de personas con 

dificultades lingüísticas", recomienda el investigador de la UNED.

EFE